¿De dónde viene Halloween? Desde el Samhain irlandés hasta la celebración que conocemos hoy

Cada 31 de octubre millones de personas se disfrazan, tallan calabazas y decoran sus casas con fantasmas, esqueletos y telarañas. Los niños van de puerta en puerta pidiendo golosinas y una noche casi todo lo relacionado con la muerte se vuelve divertido. Pero Halloween no fue inventado junto con las calabazas de plástico y las bolsas de golosinas.

Antes de convertirse en una celebración internacional, el comienzo del invierno ocupaba un lugar importante en el calendario irlandés. Era un tiempo de reuniones, banquetes e historias sobrenaturales; una frontera entre estaciones en la que, según la tradición, el mundo conocido podía acercarse demasiado al "Otro Mundo". Esta fecha estaba asociada con Samhain, una de las principales divisiones del antiguo año irlandés.

A lo largo de los siglos se añadieron elementos del calendario cristiano, prácticas medievales, el folclore rural, la emigración irlandesa y escocesa a Norteamérica y, finalmente, la cultura popular. Por eso, Halloween no tiene un único origen ni fue creado en un momento específico. Es una celebración construida por capas.

¿Qué fue el Samhain?

Samhain, pronunciado aproximadamente "sáuin", es una palabra irlandesa que todavía se usa para designar el mes de noviembre. En los textos y diccionarios irlandeses también identifica la antigua festividad celebrada alrededor del 1 de noviembre. La noche anterior se conoce como "Oíche Shamhna", es decir, "la noche de Samhain" o "la noche de Halloween" (Teanglann – Foclóir Gaeilge–Béarla, entrada "samhain"; Foclóir.ie – Oíche Shamhna).

A menudo se dice que Samhain significa literalmente "fin del verano". Es una explicación atractiva, pero la etimología de una palabra tan antigua es más compleja. Lo que sí podemos decir con seguridad es que Samhain marcaba el comienzo de la temporada invernal: los días se hacían más cortos, terminaban las cosechas y el ganado debía prepararse para los meses fríos que se avecinaban. Era un cambio práctico y visible en la vida de las comunidades rurales, pero también poseía una dimensión simbólica.

El Museo Nacional de Irlanda explica que Samhain comenzaba el 1 de noviembre y que su noche anterior, "Oíche Shamhna", continuaba celebrándose en Irlanda con comidas, juegos y creencias relacionadas con los muertos y los seres sobrenaturales.

Una noche entre dos mundos

En la tradición irlandesa, ciertas fechas y lugares se consideraban fronterizos. Una cueva podía conectar con el "Otro Mundo"; un túmulo podía ser la morada de los Aos Sí; el amanecer y el atardecer separaban la luz de la oscuridad. Samhain ocupaba un lugar similar dentro del año: no pertenecía completamente al tiempo que terminaba ni al que estaba a punto de comenzar.

Los textos medievales irlandeses usan el Samhain como telón de fondo para reuniones, conflictos y eventos sobrenaturales. Uno de los ejemplos más conocidos es "Echtra Nerai", la aventura de Nera relacionada con Cruachain (el moderno Rathcroghan) y la cueva de Oweynagat. En esta historia Nera sale una noche de Samhain, encuentra señales de destrucción y entra en contacto con el "Otro Mundo".

Esta no es la forma exacta en que las comunidades paganas celebraban el Samhain. Las historias fueron escritas en manuscritos medievales después de la llegada del cristianismo, aunque posiblemente utilizando material muy antiguo. Son fuentes literarias, no grabaciones de ceremonias paganas. Sin embargo, muestran que para los narradores irlandeses el Samhain era un momento apropiado para lo imposible.

El Corpus of Electronic Texts de University College Cork conserva versiones digitales de numerosos textos medievales irlandeses en los que puede estudiarse la presencia de Samhain. Rathcroghan, por su parte, mantiene una conexión especial con estas narraciones y con Oweynagat, descrita en la tradición como una entrada al "Otro Mundo".

¿Se creía que los muertos regresaban en Halloween?

La creencia de que los muertos podían regresar durante la noche de Halloween está bien documentada en el folclore irlandés de los tiempos más recientes. Según el Museo Nacional de Irlanda, Halloween también se llamaba "la noche de los espíritus". Se esperaba que los espíritus de los familiares fallecidos regresaran a casa mientras otros seres menos amistosos podían encontrarse en las carreteras. Por eso algunas personas preferían evitar viajar solas durante la noche. En algunos lugares la casa se protegía con agua bendita o cruces especiales de Halloween. Los disfraces y las caras aterradoras también formaban parte de la celebración.

La colección de folclore Dúchas.ie conserva cientos de testimonios sobre Halloween recopilados por escolares irlandeses durante la década de 1930. En ellos aparecen alimentos reservados para los muertos, espíritus que recorrían el exterior, juegos de adivinación y advertencias sobre lo que no debía hacerse esa noche. Estos testimonios no describen necesariamente el Samhain de la Edad del Hierro. Muestran algo igualmente importante: cómo las comunidades irlandesas de los siglos XIX y XX recordaban y celebraban Halloween antes de la televisión y la cultura de consumo.

Samhain y Halloween no son la misma palabra

Uno de los errores más comunes es decir que la palabra Samhain se transformó lentamente en Halloween. No sucedió eso. Samhain proviene de la tradición lingüística irlandesa. Halloween, por su parte, es una palabra inglesa relacionada con la celebración cristiana de Todos los Santos.

En inglés medieval un santo también podía llamarse "hallow". Así, Todos los Santos era "All Hallows' Day". La noche anterior se llamaba "All Hallows' Eve" o "All Hallows' Even". Con el tiempo la expresión se acortó:

El apóstrofo de "Hallowe'en" indicaba que una parte de la palabra "even" había desaparecido. La forma abreviada ya se utilizaba en el siglo XVI, mientras que la grafía sin apóstrofo, "Halloween", se volvió común más adelante (Merriam-Webster, "The Origin of Halloween").

Así, ambas palabras tienen historias diferentes:

• Samhain es el nombre de una fiesta irlandesa y del mes de noviembre.
• Halloween significa originalmente "víspera de Todos los Santos".

Ambas terminaron asociadas a la noche del 31 de octubre, pero una palabra no evolucionó directamente de la otra.

La llegada del cristianismo: ¿desapareció Samhain?

Un camino irlandés desviándose de un árbol y un fuerte que, según la tradición, es mejor no molestar

El cristianismo comenzó a establecerse en Irlanda durante el siglo V, pero las antiguas tradiciones no desaparecieron de inmediato. Durante muchos siglos coexistieron diferentes formas de entender el calendario. Las fechas cristianas se incorporaron a la vida de las comunidades mientras que numerosas prácticas rurales se transmitían dentro del marco cristiano.

Dentro de la Iglesia Occidental el 1 de noviembre se estableció como Todos los Santos. Más tarde el 2 de noviembre se dedicó a la conmemoración de los fieles difuntos. Así la víspera de Todos los Santos, el día de los santos y el día de los muertos se unieron en tres días consecutivos relacionados con la memoria de los fallecidos.

No debemos imaginar este proceso como un simple reemplazo en el que "la Iglesia cambió el nombre de Samhain". La realidad fue más gradual. Fechas y creencias se superpusieron, se reinterpretaron e influyeron entre sí.

En Irlanda una familia podía orar por sus muertos, poner agua bendita en la casa y al mismo tiempo evitar un camino porque se decía que los espíritus o hadas caminaban por ahí esa noche. El Museo Nacional de Irlanda registra precisamente esta coexistencia entre las prácticas cristianas, los juegos populares y las antiguas creencias sobrenaturales.

Disfraces, máscaras y visitas de casa en casa

Hoy nos disfrazamos en Halloween para divertirnos, pero en Irlanda las máscaras también podían utilizarse para ocultar la identidad, hacer bromas o representar personajes aterradores. El Museo Nacional de Irlanda conserva máscaras tradicionales de Halloween y testimonios sobre grupos de hombres o niños disfrazados que visitaban las casas, entretenían a los vecinos y aprovechaban el anonimato para hacer travesuras.

En Irlanda y Escocia se desarrolló una práctica llamada "guising". Los visitantes llegaban disfrazados y podían cantar, recitar versos, contar una historia o realizar una pequeña actuación a cambio de comida, frutos secos o monedas. En otras partes de la Europa cristiana existieron tradiciones como "souling", en las que personas pobres o niños iban de casa en casa y recibían alimentos a cambio de oraciones por los difuntos.

No es posible rastrear una línea recta desde una sola práctica hasta el actual "truco o trato". Es probable que la costumbre de pedir golosinas puerta a puerta sea el resultado de varias tradiciones europeas que, después de llegar a Norteamérica, adquirieron una nueva forma.

Antes de las calabazas estuvieron los nabos

La calabaza tallada es uno de los símbolos más reconocibles de Halloween, pero no fue la verdura utilizada tradicionalmente en Irlanda. Los irlandeses tallaban nabos, les hacían caras y ponían velas o carbón encendido dentro. Estas linternas podían iluminar los caminos, asustar a los vecinos o representar una figura sobrenatural.

El Museo Nacional de Irlanda conserva un extraordinario "nabo fantasma", un nabo tallado procedente del condado de Donegal. El museo explica que estas linternas se utilizaban para asustar a otras personas durante la noche del 31 de octubre (Museo Nacional de Irlanda – Ghost turnip). También existe la leyenda de "Stingy Jack", un hombre condenado a vagar después de engañar al diablo, llevando una brasa dentro de un nabo para iluminar su camino. Sin embargo, esta es una explicación folclórica posterior y no puede considerarse el origen único y demostrado de todas las linternas talladas.

Cuando numerosos irlandeses y escoceses emigraron a Norteamérica durante el siglo XIX, encontraron que las calabazas eran más abundantes, grandes y fáciles de vaciar. El nabo europeo fue reemplazado por la calabaza americana y nació la imagen moderna del "jack-o'-lantern" (Smithsonian Magazine).

¿Qué se comía durante el Halloween irlandés?

La celebración tradicional irlandesa de Halloween no giraba en torno a los dulces industrializados. Estaba ligada a los productos disponibles después de la cosecha. Entre los alimentos más comunes estaban:

• Manzanas
• Nueces y avellanas
• Colcannon
• Pasteles y panes
• Barmbrack
• Frutas de temporada

El "barmbrack", un pan dulce con frutas, podía esconder objetos que supuestamente predecían el futuro. El más conocido era el anillo: quien lo encontrara sería el próximo en casarse. Las manzanas y las nueces también se usaban en juegos de habilidad o adivinación. Se intentaba morder una manzana suspendida de una cuerda o atraparla con la boca mientras flotaba en un recipiente con agua. Otros juegos trataban de revelar un futuro matrimonio, un viaje o incluso la muerte.

La colección Dúchas conserva testimonios sobre juegos con tres recipientes o contenedores. Dependiendo del lugar contenían agua limpia, agua sucia, un anillo, barro o tierra. La elección hecha al azar supuestamente predecía el matrimonio, la emigración, la vida religiosa o la muerte. Eran juegos, pero también reflejaban las grandes incertidumbres de la vida rural: casarse, emigrar, entrar al clero o morir.

De Irlanda a Estados Unidos

Durante el siglo XIX, millones de irlandeses emigraron, especialmente durante y después de la Gran Hambruna. Con ellos viajaron historias, alimentos, bromas, disfraces y costumbres de Halloween. En Norteamérica, estas tradiciones se mezclaron con las de las comunidades escocesas, inglesas y de otros inmigrantes. Las celebraciones cambiaron: las calabazas reemplazaron a los nabos, las visitas de casa en casa se organizaron y las bromas juveniles comenzaron a convertirse en actividades comunitarias.

Durante las primeras décadas del siglo XX, especialmente entre los años veinte y cuarenta, el "truco o trato" se popularizó como una fórmula reconocible. Dar dulces a los niños ayudó a transformar bromas potencialmente destructivas en una actividad más controlada y familiar. Después de la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de los suburbios, la producción masiva de dulces, la publicidad, el cine y la televisión ayudaron a convertir Halloween en una importante celebración popular norteamericana.

Desde allí regresó al resto del mundo con una apariencia diferente: calabazas naranjas, brujas con sombreros puntiagudos, monstruos cinematográficos, grandes bolsas de dulces y disfraces fabricados en serie. Irlanda no permaneció aislada de esta transformación. El Halloween irlandés actual también combina tradiciones locales con símbolos que cruzaron el Atlántico dos veces.

Cronología de Halloween

¿De dónde es realmente Halloween?

La respuesta más honesta es que no hay un solo lugar donde Halloween se haya desarrollado exactamente como lo conocemos hoy. Irlanda juega un papel esencial porque aquí encontramos:

• El antiguo festival de Samhain.
• Los textos medievales irlandeses que sitúan esa fecha.
• Las creencias sobre el "Otro Mundo".
• Las costumbres de las máscaras y las visitas.
• Los juegos de adivinación.
• Los nabos tallados.
• Un rico conjunto de folclore preservado hasta tiempos recientes.
• Una importante emigración que trajo estas tradiciones a Norteamérica.

Varios lugares en Irlanda afirman una relación especial con el origen de Halloween.

Tlachtga (Hill of Ward), cerca de Athboy, está asociada con reuniones y fuegos de Samhain. Actualmente ocupa un lugar central dentro del festival "Púca". Rathcroghan y Oweynagat, en el condado de Roscommon, mantienen una relación extraordinaria con relatos medievales ambientados en Samhain y con el acceso al "Otro Mundo". Tara, Loughcrew, Uisneach y Carrowmore también presentan conexiones arqueológicas, literarias o folclóricas. Sin embargo, la frase "el lugar exacto donde nació Halloween" suele responder más a una campaña turística que a una conclusión histórica demostrada. Por ello, resulta más preciso describir Irlanda como una de las tierras fundamentales donde se desarrollaron y conservaron tradiciones que contribuyeron al nacimiento de Halloween.

¿Qué significa Halloween en la actualidad?

Hoy Halloween puede significar cosas diferentes según quién lo celebre. Para muchos niños es una noche de disfraces y golosinas. Para adolescentes y adultos es una ocasión para reunirse, jugar con el miedo o transformarse durante unas horas. Para la industria cultural es una temporada de películas, decoraciones, espectáculos y consumo.

Para algunas comunidades de Irlanda también representa una oportunidad de recuperar historias locales, recordar a los muertos, celebrar la llegada del invierno y observar cómo las tradiciones antiguas continúan cambiando. Festivales contemporáneos como Púca Festival, Derry Halloween y las actividades culturales recogidas por Discover Ireland combinan mitología, narración, fuego, música, desfiles y espectáculos modernos.

Halloween ya no pertenece a una sola religión, país o generación. Sin embargo, detrás de las calabazas y los caramelos todavía puede reconocerse algo muy antiguo: la necesidad humana de marcar el cambio de estación, contar historias en la oscuridad y recordar que el mundo de los vivos nunca ha dejado de imaginar el mundo de los muertos.

¿Es Halloween realmente irlandés?

Halloween, tal como se celebra hoy, no es exclusivamente irlandés, pues su forma actual incluye influencias cristianas, británicas, escocesas, europeas y estadounidenses. Sin embargo, Irlanda conserva uno de los componentes esenciales de su historia. En los manuscritos irlandeses, Samhain aparece como un momento de reuniones y acontecimientos extraordinarios. En los archivos de folclore sobreviven leyendas, juegos y recuerdos familiares. En los museos se conserva el rostro seco y retorcido de un nabo que alguna vez sostuvo una luz. Y en el paisaje del país todavía existen colinas, cuevas y monumentos alrededor de los cuales se han contado historias durante generaciones.

Halloween no pasó directamente de ser un festival pagano a convertirse en la celebración moderna; creció mediante encuentros, pérdidas, viajes y transformaciones. Tal vez por eso ha sobrevivido tanto tiempo. Cada 31 de octubre volvemos a encender una luz en la oscuridad. El recipiente ha cambiado — primero un nabo, después una calabaza — pero la fascinación permanece.

Fuentes principales

• Museo Nacional de Irlanda: Halloween y Samhain
• Museo Nacional de Irlanda: Festivales estacionales – Invierno
• Museo Nacional de Irlanda: Nabo fantasma
• Dúchas.ie: Colección Nacional de Folclore — Halloween (~934 testimonios)
• Dúchas.ie: Ceremonias y costumbres de Halloween, Athboy (Co. Meath), Colección Escolar
• CELT: Corpus of Electronic Texts, University College Cork
• University College Cork: "Echtra Nerai" (ed. y trad. Kuno Meyer)
• Heritage Ireland: Samhain – The Roots of Halloween
• Ask About Ireland: Halloween
• Teanglann: Foclóir Gaeilge–Béarla, entrada "samhain"
• Foclóir.ie: Oíche Shamhna
• Merriam-Webster: Origin and Spelling of Halloween
• Smithsonian Magazine: Cuando se tallaban nabos en lugar de calabazas
• Discover Ireland: Halloween en Irlanda