BelfastDel vado del Farset a capital de Irlanda del Norte

Belfast toma su nombre del gaélico Béal Feirste, «la desembocadura del vado de arena», por el cruce sobre el pequeño río Farset donde este se unía al Lagan —un río hoy enterrado bajo la calle principal de la ciudad, canalizado bajo tierra desde 1804 en un túnel lo bastante ancho, dicen, como para que quepa un autobús. El primer castillo normando junto a ese vado lo construyó John de Courcy en 1177, pero el nacimiento oficial de Belfast como localidad llegó siglos después, en 1613, cuando recibió su carta fundacional durante la colonización de Ulster bajo Sir Arthur Chichester.

El verdadero despegue de Belfast llegó con la industria: en el siglo XIX se convirtió en la capital mundial del lino, ganándose el apodo de «Linenópolis», y sus astilleros Harland & Wolff —fundados en 1861— construyeron algunos de los mayores transatlánticos del mundo, entre ellos el RMS Titanic, botado el 31 de mayo de 1911. Belfast vivió después décadas difíciles, marcadas por los bombardeos alemanes de 1941 y por el conflicto conocido como the Troubles, entre 1968 y 1998, pero hoy es una ciudad en plena regeneración, con el antiguo astillero reconvertido en el Titanic Quarter y su museo insignia, Titanic Belfast, inaugurado en 2012.

El condado de Antrim, al norte de Belfast, reúne algunos de los paisajes más famosos de Irlanda del Norte: el Giant's Causeway, de basalto hexagonal, y el Castillo de Dunluce, al borde mismo del acantilado, están a poco más de una hora en coche por la costa. Más cerca de la ciudad, el Castillo de Carrickfergus vigila la bahía de Belfast desde el siglo XII, y la Montaña Slemish se asocia con la leyenda de San Patricio, que según la tradición pastoreó allí de joven.