Condado de Offaly
Castillo de Birr Hogar de los Parsons y el Gran Telescopio
En la década de 1840, en el jardín delantero de este castillo, un conde irlandés construyó el telescopio más grande del mundo. Durante setenta años, desde 1845 hasta 1917, nadie en el planeta tenía uno mayor. Con él, William Parsons, tercer Conde de Rosse, descubrió algo que cambió para siempre nuestra idea del universo: que ciertas manchas difusas del cielo nocturno, hasta entonces llamadas "nebulosas", eran en realidad galaxias espirales, enteras, girando en la distancia.
La familia Parsons lleva viviendo en Birr desde 1620, y todavía hoy el castillo sigue siendo su hogar — el séptimo Conde de Rosse y su familia residen allí en la actualidad. Entre sus muros y jardines se acumulan cuatro siglos de ciencia, arte y jardinería: desde el propio Gran Telescopio hasta el jardín formal, la fotografía pionera de una condesa, y los setos de boj más altos del mundo.
De los Orígenes al Presente
1620
Los Parsons llegan a Birr
En julio de 1620, Sir Laurence Parsons adquirió la fortaleza en ruinas de Birr, que había pertenecido primero al clan O'Carroll y después, durante unas dos décadas, a los Butler de Ormond. Laurence murió repentinamente en 1628, y le sucedió su hijo William, apoyado por su madre Anne. El siglo XVII fue turbulento para la familia: el castillo sufrió dos asedios, el primero en la década de 1640 —que obligó a los Parsons a trasladarse temporalmente a Londres— y otro en 1690, cuando Patrick Sarsfield sitió el castillo sin conseguir tomarlo.
Siglo XVIII
Un siglo tranquilo
Tras la agitación del siglo anterior, los Parsons vivieron una etapa más calmada, centrada en mejorar su finca y vivir de la tierra con recursos limitados. Hacia el final del siglo, Sir Laurence, quinto baronet, se convirtió en político y amigo de Flood y Grattan, reconocido por su honestidad y su oposición al Acta de Unión. Con el tiempo heredaría el título de segundo Conde de Rosse de su tío, en 1807.
Década de 1840
El Leviatán de Parsonstown
William Parsons, tercer Conde de Rosse, diseñó y construyó a comienzos de la década de 1840 el telescopio más grande del mundo: el Gran Telescopio, conocido como el Leviatán de Parsonstown. Con 22 metros de longitud y un espejo de 1,8 metros de diámetro, mantuvo el título de telescopio más grande del planeta desde 1845 hasta 1917. Gente de toda Europa viajaba hasta Birr solo para observar las estrellas junto a Lord Rosse o para maravillarse ante la propia hazaña de ingeniería. Fue con este instrumento con el que Rosse se convirtió en el primero en observar la naturaleza espiral de ciertas nebulosas —hoy sabemos que son galaxias— y en nombrar la Nebulosa del Cangrejo.
Mary Rosse
La fotógrafa del castillo
Mary Rosse, esposa del tercer Conde, aportó buena parte de la fortuna que hizo posible el Gran Telescopio y las mejoras del castillo — pero su propio legado va mucho más allá. Pionera de la fotografía, instaló en Birr un cuarto oscuro completamente equipado en la década de 1850, considerado hoy el cuarto oscuro intacto más antiguo del mundo. Ganó premios de sociedades fotográficas de la época por su trabajo, en un momento en que el propio medio estaba todavía en pañales.
1880s–1908
El cuarto Conde y la máquina lunar
Laurence, cuarto Conde de Rosse, continuó el trabajo astronómico de su padre e inventó la Lunar Heat Machine, un aparato diseñado para medir el calor emitido por la superficie de la Luna — fue el primero en tomar mediciones infrarrojas de un cuerpo astronómico distinto del Sol. Sus hallazgos fueron ignorados por sus contemporáneos... hasta 1969, cuando el alunizaje del Apolo 11 confirmó su hipótesis. Neil Armstrong llegó a escribir a la familia Parsons para reconocer la contribución de Laurence a la astronomía, más de sesenta años después de sus mediciones.
Charles Parsons
El hijo que inventó la turbina de vapor
Charles Parsons, el más joven de los hijos del tercer Conde, creció entre los talleres del castillo, rodeado de construcción, ingeniería y trabajo con telescopios. Se convertiría en uno de los grandes inventores de su época: la turbina de vapor, que transformaría industrias enteras, desde la navegación hasta la generación eléctrica. Su invento propulsó el Turbinia, el primer barco impulsado por turbina, y cambió para siempre la forma de moverse por mar del mundo industrial.
Siglo XX–Hoy
El jardín formal y la familia actual
Michael, sexto Conde de Rosse, y su esposa Anne crearon el jardín formal del castillo, hoy célebre por sus setos de boj —plantados por Anne en 1936— reconocidos por el Libro Guinness de los Récords como los más altos del mundo. Tras la Segunda Guerra Mundial, el sexto Conde participó activamente en la creación del National Trust en Inglaterra. Hoy, el séptimo Conde de Rosse, Brendan Parsons, y su familia continúan viviendo en el castillo, dedicando buena parte de su tiempo a coleccionar y plantar árboles raros en los jardines — y la ciencia sigue activa en la finca, con el proyecto de radiotelescopio I-LOFAR conectando Birr con la red europea de investigación astronómica.
El Castillo de Birr Hoy
Video
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Cómo Visitar
- Jardines y ciencia: abiertos 362 días al año desde las 9:00 — la entrada general incluye los 120 acres de parque y jardines, el Gran Telescopio, y las siete galerías del Centro Histórico de Ciencia de Irlanda.
- Interior del castillo: sigue siendo la vivienda privada de la familia Parsons — solo se visita mediante tours guiados de temporada, de mediados de mayo a agosto, con reserva previa recomendada. No apto para menores de 12 años.
- Aparcamiento: no hay aparcamiento dentro del Demesne — usa el aparcamiento público de pago frente a la entrada principal (solo monedas).
- Con niños: el treehouse más alto de Irlanda, zona de juegos, y más de 10 km de senderos junto a dos ríos, un lago y una cascada.
- No te pierdas: el Pozo de San Brendán, del siglo VI, la estructura más antigua del recinto; y los setos de boj de 1936, los más altos del mundo según el Libro Guinness de los Récords.
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